血糖値やHbA1cは、体内の糖代謝の状態を把握するために非常に有用です。

しかし、私たちが研究している糖尿病幹細胞という病態仮説がヒトでも成立するのであれば、

血糖状態
と
病態を維持する細胞状態

を別々に評価する必要がある可能性があります。

例えば、将来的には、

血糖値は改善したが、病態関連細胞は残っている

あるいは、

血糖値の改善とともに、病態関連細胞も減少している

といった違いを客観的に評価できる可能性があります。

そのため、糖尿病幹細胞を検出・定量する技術は、治療研究と並行して進める重要な研究開発テーマです。

糖尿病モデルマウスを用いた研究では、造血幹細胞分画の一部に、正常とは異なる特徴を持つ細胞が観察されています。

研究では、主に、

• CD106（VCAM-1）
• TNF-α
• Proinsulin
• short-term hematopoietic stem cellに関連する表現型

などが、糖尿病幹細胞研究における重要な指標として扱われています。

ただし、これらのマーカーのいずれか一つが陽性であれば「糖尿病幹細胞」と診断できるわけではありません。

現在は、複数の細胞表面マーカー、細胞内タンパク質、細胞形態、機能、遺伝子・エピジェネティック情報などを組み合わせて、病態関連細胞をどのように定義できるかを研究する段階です。

造血幹細胞は主に骨髄に存在します。しかし、実際の診断技術として利用するために毎回骨髄検査を行うことは、患者さんへの負担が大きくなります。

そこで私たちは、末梢血から病態関連細胞を検出できないかという研究を進めています。

もし末梢血中に糖尿病幹細胞に関連する細胞が再現性をもって検出できれば、一般的な採血を起点として、

細胞を分離する
↓
特徴を解析する
↓
病態関連細胞を定量する

という測定技術へ発展できる可能性があります。

糖尿病では、インスリンを分泌する膵β細胞の機能が低下します。

一方、β細胞には一定の条件下で再生・機能回復する能力があります。

私たちの研究では、糖尿病状態で生じる異常な骨髄由来細胞が膵島周囲の血管や再生環境へ影響し、β細胞の正常な回復を妨げる可能性に着目しています。

そのため治療開発では、

β細胞を直接刺激するだけではなく、
β細胞が回復できない原因そのものを取り除く

というアプローチを研究しています。

2023年のマウス研究では、治療による保護効果に胸腺機能が重要である可能性も報告されました。

胸腺は、T細胞をはじめとする免疫システムの形成に重要な臓器です。

この研究結果から、完全寛解は単純に膵臓だけの問題ではなく、

骨髄
＋
免疫・胸腺
＋
膵β細胞
＋
全身の組織再生

が相互に関係する全身性の現象である可能性を研究しています。

私たちが目指すバイオマーカーは、従来の糖尿病診断を置き換えるものではありません。

血糖値、HbA1c、Cペプチドなどの既存の臨床指標に加え、

病態関連細胞という新しい情報層

を追加することを目指しています。

将来的には、

Glucose / HbA1c
＝現在の糖代謝状態

C-peptide
＝内因性インスリン分泌

DSC Biomarker
＝病態関連細胞の状態

という異なる情報を組み合わせることで、糖尿病をより多面的に評価できる可能性があります。

糖尿病の完全寛解を研究するためには、「治療中に血糖値が下がった」だけでは十分ではありません。

私たちが重視しているのは、治療を終了した後に何が起きるかです。

そのため将来的な臨床研究では、

• HbA1c
• 血糖
• Cペプチド
• インスリン必要量
• β細胞機能
• 糖尿病幹細胞関連バイオマーカー
• 治療終了後の効果持続性

などを組み合わせた評価が重要になると考えています。